El término niños de la calle surgió de la clasificación de UNICEF y fue adoptado por el gobierno de la Ciudad de México para denominar a los niños que viven en las calles de la ciudad como una connotación estigmatizante oficial del problema. Con ello, se estableció en México un nuevo concepto oficial para nombrar o determinar la situación de este sector infantil. Anteriormente, los términos englobaban a niños abandonados, niños huérfanos, niños indigentes, niños mendigos, niños pobres entre una gran cantidad de niños que han hecho de la calle su hábitat cotidiano, surgiendo un sin fin de connotaciones estigmatizantes en torno a su situación familiar y social.
Posterior a la Cumbre Mundial en Favor de la Infancia celebrada en 1990, con la finalidad de instrumentar los acuerdos de la misma, el gobierno reafirmaba el trabajo conjunto que llevaba a cabo con el UNICEF al mencionar que “El Gobierno de la Ciudad de México reconoce y hace suya la clasificación de UNICEF sobre los niños en situación especialmente difícil.
En este sentido considera como Niños de la Calle a aquéllos que han roto sus lazos familiares, que se auto procuran medios de subsistencia básica a través del mercado informal, que pernoctan en las calles y generalmente presentan conductas denominadas como antisociales.
Por otra parte identifica como Niños en la Calle a los que viven con su familia y desarrollan gran parte de su vida en la vía pública en busca de esparcimiento y/o de medios de subsistencia tanto para ellos como para su hogar.
Las definiciones que se han elaborado contemplan a dos poblaciones que comparten la calle como espacio en común para desarrollar actividades que les permitan sobrevivir, pero con diferencias significativas: los "niños de la calle" y los "niños en la calle" o "niños trabajadores". En la mezcla de poblaciones se mostraba el problema como si fuera mayor, en magnitud y número al englobar bajo “niños callejeros” ambas poblaciones. Además en el segundo censo aparecieron todavía más poblaciones como “niños indígenas en la calle” y “niños indígenas de la calle” y otro nuevo concepto para comprender a niños de la calle y niños trabajadores en una nueva clasificación: “niños en situación de calle”, que incorporaba también el término “niños en riesgo”.
Los términos se elaboraron entonces a partir de preposiciones del lenguaje utilizando “de” para definir a niños que “pertenecen” a la calle y utilizar “en” pare definir niños que se ubican en la calle porque buscan satisfacer sus necesidades básicas desarrollando actividades en la economía informal o al margen de ella incluso y por eso son considerarlos como niños “que trabajan en” la calle.
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